ووصلنا الى البيت في نحو الثامنة وعشر دقائق حيث فتح لنا الباب خادم تشريفاتي عجوز كان الحزن الشديد واضحا على وجهه وقد حياه رجل الشرطة المحلي بقوله :
- طاب صباحك يا ديفريل
- طاب صباحك يا مستر يلز
- هؤلاء هم السادة الوافدون من لندن
- تفضلوا من هذا الطريق ايها السادة
ومضى امامنا عبر قاعة كبيرة للطعام كان على مائدة فيها صفحة عليها وجبة افطار كاملة ثم قال :
- لسوف استدعي المستر فرانكلين
وبعد لحظات أقبل رجل كبير الجسم أشقر الشعر ملوح الوجه من وهج الشمس وكان هذا كما علمنا المستر فرانكلين كلارك شقيق المتوفي
وكان يبدو عليه من تصرفاته الثابثة انه رجل اعتاد ان يواجه مثل هذه المواقف العصبية بثبات
قال لنا :
- طاب صباحكم ايها السادة
وقام المستر ويلز رجل الشرطة المحلي بعملية التقديم فقال :
- المفتش كروم من إدارة المباحث العامة المسيو هيركيول بوارو الكابتن هاينز
فصححت له اسمي بسرعة قائلا ببرود :
- هاستنغز
وصافحنا فرانكلين كلارك كلا منا على حدة وهو يزودنا بنظرات حادة نافذة ثم قال :
- اسمحوا لي ان اقدم طعام الإفطار
ووافقنا جميعا وسرعان ما جلسنا الى مائدة حافلة بالبيض القلي والسجق والجبن والزبد والمربى والشاي وبعد ان ارضينا بطوننا قال فرانكلين كلارك :
- الى العمل الآن ..لسوف يقدم اليكم المفتش ويلز فكرة عامة عن الحادث الذي جرى بالأمس
اما من ناحيتي فاني لا أكاد اصدق ذلك الحديث عن المجرم المجهول الذي يسمي نفسه "ا.ب.س"
هل تريد مني يا سيدي المفتش كروم ان اصدق ان اخي مات قتيلا بيد مجرم ارتكب جريمتين قبل ذلك وانه يختار ضحاياه حسب الترتيب الهجائي لأسمائهم ؟ وانه يضع بجانب كل ضحية دليل "ا.ب.س." للسكة الحديدة
فقال المفتش كروم :
- هذه هي الحقيقة بقدر ما نعرف حتى الآن يا مستر كلارك
- ولكن لماذا ؟ ماهي الفئدة التي يمكن ان تعود من مثل هذه الجرائم حتى على اشد الناس جنونا ؟
فأومأ بوارو براسه موافقا وقال :
- احسنت التعبير يا مستر كلارك ..هذا هو السؤال الذي يحيرنا جميعا
قال المفتش كروم :
- لاجدوى الآن من البحث عن دوافع الجريمة يا مستر كلارك هذه مهمة علماء النفس وان كنت شخصيا اعرف ان الجرائم التي يرتكبها المجانين ليس ضروري ان يكون لها دوافع معقولة ..فمثلا هناك دوافع الرغبة عند البعض في اثباث وجودهم امام الناس وفي اثارة ضجة ضخمة حول اسمائهم او ان يصبحوا مشهورين باية وسيلة بدلا من بقائهم نكرات
فقال المستر كلارك في شيء من الإرتياب وهو يوجه الحديث الى بوارو :
- أحقا هذا يا مسيو بوارو ؟
فأجاب صديقي قائلا :
- نعم..للأسف الشديد
ففكر المستر كلارك برهة ثم قال :
- ان مثل هذا الرجل على كل حال لن يستطيع ان يبقى بعيدا عن ايديكم مدة طويلة
- نعم نعم ولكن هذا النوع من الناس يكون عادة على مكر شديد ودهاء بالغ واحساس عميق بالحقد على المجتمع ..انه واحد من الذين يعيشون في الحياة نكرات لايحس بهم احد ولا يهتم بأمرهم مخلوق
وتدخل كروم في الحديث قائلا للمستر كلارك :
- أتسمح يا مستر كلارك وتدكر لي بعض ما تعرفه من حقائق عن ظروف اخيك وتجيب على بعض ما ساوجهه اليك من اسئلة ؟
- طبعا ..طبعا ..
هل كان اخوك في حالة صحية ومعنوية طبيعية امس ؟ ألم يستلم رسائل غير منتظرة ؟ ألم يحدث ما اشاع الإضطراب في نفسه ؟
- لا...استطيع ان اقول انه كان في حالة طبيعية من جميع الوجوه
- ألم يكن هناك ما يثير قلقه واضطرابه ؟
- إن القلق والإضطراب يا سيدي المفتش من الحالات الطبيعية التي كان يعيش فيها اخي بصفة دائمة
- لماذا ؟
- لعلك لا تعرف ان زوجته الليدي كلارك في حالة صحية مؤلمة ويمكن القول فيما بننا انها تاعني من سرطان لا يرجى شفاؤه ولاينتظر ان تعيش طويلا وكانت حالتها الصحية هذه تثير الألم في نفس اخي دائما ...وانا نفسي فوجئت بالتغيير الكبير الذي طرأ عليه عندما عدت من الشرق الأقصى بعد غيبة طويلة
وتدخل بوارو في الحديث قائلا :
- لنفرض ان اخاك وجد قتيلا بطلق ناري في سفح تل او جانب طريق وان المسدس كان بجانبه فماذا يكون رايك في هذه الحالة ؟
فقال كلارك :
- كنت اعتقد فورا انه انتحر
وهنا قال المفتش كلارك وهو يلوي شفتيه قليلا :
- ان هذا الحادث ليس انتحارا على كل حال ..والآن يا مستر كلارك هل كان اخوك معتادا على القيام بجولة على قدميه كل ليلة ؟
- أجل ..
- كل ليلة بلا انقطاع ؟
- أجل فيما عدا الليالي الممطرة طبعا
- وهل جميع المقيمين في البيت معك يعرفون عنه هذه العادة ؟
- طبعا
- وفي الخارج ؟
- انني لا افهم ماذا تعني بذلك ..ربما كان البستاني يعرف هذه العادة عنه ولكنني شخصيا غير واثق
- وسكان البلدة ؟
- على وجه الدقة ليس لدينا بلدة بالمعنى المفهوم ..كل ما في الأمر ان لدينا مكتب بريد وبضعة بيوت صغيرة وبضعة شوارع قليلة ولكن ليس ثمة محلات ولا منافع عامة يمكن ان تتكون منها بلدة
- في هذه الحالة يمكن بسهولة ان يثير الإنتباه اي غريب يدخل هذه المنطقة ويتجول فيها ؟
- على العكس ..فان هذه المنطقة في شهر أغسطس تكون عادة مزدحمة بمختلف انواع الأشخاص الغرباء ..انهم يفدون من بريكسهام وتوركاي وبايتون في السيارت والحافلات وعلى الأقدام
ثم اشار بيده الى الجهة اليمنى من الشاطىء واردف قائلا :
- ان هذه الشواطىء الرملية المسماة " بروساند" و"لبري كاف" تعتبر من المناطق التي تستهوي الكثير من المصيفين ليقضوا فيها عطلة نهاية الأسبوع ولشد ما اتمنى لو انهم لا يأتون فانك لا تدري الى اي حد من الجمال تكون عليه هذه المناطق في يونيو وفي اوئل يوليو
- اذن فأنت ترى ان وجود غريب في هذه الناحية لايثير انتباه احد
- أجل ...إلا إذا كان شاذ التصرفات مخبولا او مجنونا مثلا
فقال المفتش كروم بلهجة التأكيد :
- ان ذلك المجرم لا يبدو مجنونا او شاذ التصرفات امام الناس واعتقد انه جاء اولا لإستكشاف هذه المنطقة ورسم خطته لإرتكاب الجريمة ومعرفة عادة السير سيرميكال كلارك في التمشي كل ليلة وبهذه المناسبة ألم يأت رجل غريب امس ليسأل عن السير كلارك ؟
- لا أعرف على وجه اليقين ...ولكن يمكننا ان نسأل ديفريل
ورن الجرس فأتى الخادم التشريفاتي ووجه اليه ذلك السؤال فقال الخادم مجيبا :
- لا يا سيدي لم يحضر أحد لمقابلة السير كلارك ولم ألاحظ وجود شخص غريب بالقرب من القصر وكذلك الخادمات لم يرين شيئا لأني سألتهن
وانتظر الخادم لحظة قبل ان يسأل قائلا :
- هل هذا كل شيء ؟
- أجل يا ديفريل ..يمكنك ان تنصرف
وانسحب ديفريل الى الباب حيث افسح الطريق لفتاة شابة كانت داخلة ونهض فرانكلين كلارك عند دخولها وقال يقدمها :
- هذه هي المس جراي ايها السادة سكرتيرة اخي
ولفت انتباهي فورا بياض بشرتها الناصع الذي يشبه بياض سكان الدول الإسكندنافية وكان شعرها ذهبيا فاتح اللون جدا كشعور معظم النساء النرويجيات والسويديات وكذلك كانت عيناها خضراوين فاتحتين ولبشرتها ذلك الصفاء المتألق الذي يبلغ حد الشفافية والذي يمتاز به سكان المناطق الشمالية من اوروبا بوجه عام ومن ناحية السن كانت تبدو في السابعة والعشرين كما لاح انها على كفاية ممتازة بجانب جمالها الملفت للنظر
قالت وهي تتخذ مجلسها :
- هل استطيع ان اقدم اليكم مساعدة او خدمة ؟
وعرض فرانكلين كلارك عليها مراسلات السير سيرميكال ؟
- أجل ..كلها
- أعتقد انه لم يستلم رسالة او اكثر موقعة بالحروف " أ.ب.س"
- "أ.ب.س" ؟ لا. انني واثقة تماما بانه لم يستلم رسالة موقعة بمثل هذه الأحرف
- ألم يذكر في معرض حديثه ذات مرة انه راى شخصا يتسكع في طريق جولته المسائية ؟
- لا ...لم يدكر قط شيئا من هذا القبيل
- وانت ألم تلاحظي وجود احد الأشخاص الغرباء بالقرب من القصر في الأيام الأخيرة ؟
- لرايت كثيرا من الغرباء يمرون بالقرب من القصر فمن المعتاد ان يكثر وفود بعض المصيفين في هذه المنطقة
وطلب المفتش كروم ان يذهب الى المنطقة التي اعتاد السير سيرميكال ان يتمشى فيها كل ليلة فمضى فرانكلين امامنا وخرجنا من باب الشرفة ومعنا المس جراي وكنت هي وانا في المؤخرة ومن ثم قلت لها على انفراد :
- لاشك ان ما حدث كان صدمة عنيفة لكم جميعا ؟
- انني أكاد لا اصدق ما حدث . لقد آويت الى فراشي امس وما كدت استغرق في النوم حتى رن رجال الشرطة الجرس الباب الخارجي وسمعت وقع اقدام تجري هابطة فنهضت لأرى ماذا حدث وقد رايت ديفريل والمستر كلارك يحملان المصابيح للمضي الى الخارج
- ما هو الوقت الذي اعتاد فيه السير كلارك ان يعود فيه من جولته المسائية ؟
- في العاشرة الا ربعا كالمعتاد ...وكانت عادته ان يدخل بمفرده من باب جانبي حيث يمضي الى فراشه احيانا فورا وفي احيان اخرى يقصد الى احد الجناحين الذين يضمان تحفة ثمينة ولولا ان رجال الشرطة اتصلوا هاتفيا ليسألوا عنه لما اكتشف احد غيابه إلا في صباح هذا اليوم
- لا شك ان الحادث كان صدمة رهيبة لزوجته المسكينة ؟
- ان الليدي كلارك تكاد تعيش في شبه غيبوبة بسبب المورفين واعتقد انها في حالة لا تكاد
تسمح لها بمعرفة ما يجري تماما
وكنا عندئذ قد خرجنا من باب الحديقة الكبيرة الى ساحة الغولف وبعد ان اجتزنا ركن الساحة اخذنا نهبط في حارة ملتوية شديدة الإنحدار
وقال فرانكلين كلارك وهو يشير الى نهاية الحارة :
- انها تؤدي الى شاطىء "البري كاف" ولكن البلدية أنشأت منذ عامين طريقا فرعيا يمتد من الطريق العام ويؤدي الى شاطىء "برود ساندر" ومنه الى "البري كاف" ولهذا السبب قلما يستعمل احد هذه الحارة للمرور
وسرنا في الحارة حتى راينا في نهايتها ممرا يؤدي الى شاطىء البحر وبعد ان سرنا فيه بين جوانب صخرية ورملية وعرة وجدنا انفسنا نشرف من مرتفع صخري على البحر وعلى الشاطىء الرملي المرصع بالأحجار البيضاء وكانت الأشجار تحيط بالمنطقة كلها وتصل الى حافة الماء وعلى الجملة
كان المنظر ساحرا بألوانه الطبيعية التي جمعت في مكان واحد بين خضرة الشجر وصفرة الرمال وبياض الصخور وزرقة الماء
وهتفت قائلا رغما عني ما أجمل هذا ؟
واستدار فرانكلين كلارك نحوي بلهفة وقال :
- اليس المنظر جميلا فعلا ؟ انني لا ادري لماذا يترك الناس مثل هذه المناطق الساحرة ويذهبون الى الريفيرا لقد جبت معظم انحاء العالم في مختلف مراحل عمري واشهد امام الله انني لم اجد منطقة اجمل منظرا من هذه
وكأنما تذكر الموقف ورهبته فخجل من نفسه وعاد الى الحديث الجاد الرزين وقال :
- هذا هو الطريق الذي كان يتمشى فيه اخي كل مساء انه كان يأتي الى هذه البقعة حيث يستريح قليلا ثم يعود من نفس الممر ولكنه بدلا من ان ينحرف في نهايته شمالا الى الحارة ينحرف في نهايته يمينا فيسير في بعض الحقول حتى يعود الى القصر
وأومأ كروم براسه
وعدنا من الطريق الذي اعتاد السير سيرميكال كلارك ان يعود منه حتى وصلنا الى نقطة في منتصف المسافة الباقية على الوصول الى القصر وفي جانب من احد الحقول حيث عثر رجال الشرطة على جثة المجني عليه